O Instituto Nacional de Câncer (INCA) não estimula o autoexame das mamas como método isolado de detecção precoce desse tipo de câncer. O exame das mamas feito pela própria mulher faz parte de uma ação de educação de conhecimento do próprio corpo. No entanto, ele não substitui o exame físico realizado por profissional de saúde qualificado para esse procedimento. A mulher deve procurar esclarecimento médico sempre que houver dúvida. Os sinais e sintomas suspeitos incluem nódulos, acompanhados ou não de dor; alterações na pele da mama (vermelhidão ou pele parecida com uma casca de laranja), alterações no mamilo e secreções que não são leite. Também podem aparecer pequenos caroços na axila. É importante lembrar que alterações como essas nem sempre são câncer. É recomendável para as mulheres de 50 a 69 anos a realização da mamografia a cada dois anos e o exame clínico uma vez por ano.

Para as mulheres de 40 a 49, é recomendado o exame clínico anual e a mamografia em caso de resultado alterado do exame.

Além desses grupos, há a recomendação para o acompanhamento de mulheres com risco elevado, cuja rotina deve começar aos 35 anos. O risco elevado inclui história familiar de câncer de mama em parente de primeiro grau antes dos 50 anos, de câncer bilateral ou de ovário em qualquer idade; e história familiar de câncer de mama masculino, entre outros sinais.

No Brasil, as taxas de mortalidade por câncer de mama continuam elevadas, muito provavelmente porque a doença ainda é diagnosticada em estádios avançados. Na população mundial, a sobrevida média após cinco anos é de 61%.

Relativamente raro antes dos 35 anos, acima desta faixa etária sua incidência cresce rápida e progressivamente. Estatísticas indicam aumento de sua incidência tanto nos países desenvolvidos quanto em desenvolvimento. Segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), nas décadas de 60 e 70 registrou-se um aumento de 10 vezes nas taxas de incidência ajustadas por idade nos Registros de Câncer de Base Populacional de diversos continentes.